Le Mustang était l'un des meilleurs et des plus célèbres chasseurs utilisés par les forces aériennes de l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
Sommaire :
- Origines
- Mustant pour l'USAAF
- Une combinaison gagnante
- Mustang à "toit tomber"
- Développent continue
- Guerre de Corée
- Note Technique
- Conclusion
Possédant une excellente autonomie et une excellente manœuvrabilité, le mustang P-51D opérait principalement comme chasseur d'escorte à long rayon d'action et également comme chasseur-bombardier d'attaque au sol. Le Mustang a servi dans presque toutes les zones de combat pendant la Seconde Guerre mondiale, et a ensuite combattu pendant la guerre de Corée.
Origines
En 1940, les Britanniques ont contacté North American Aviation pour construire sous licence des chasseurs Curtiss P-40 pour la Royal Air Force. North American a proposé de concevoir un meilleur chasseur, qui a volé sous le nom de NA-73X en octobre 1940. La production de l'avion nommé Mustang I par les Britanniques a commencé l'année suivante.
Mustangs pour l'USAAF
À l'été 1941, l'USAAF a reçu deux Mustang I sous la désignation XP-51. Bien que les essais en vol du nouveau chasseur se soient révélés prometteurs, l'USAAF n'a pas immédiatement commandé le Mustang. Cependant, après l'intervention personnelle du général Hap Arnold, l'USAAF conserva 55 Mustang d'une commande britannique. La plupart d'entre eux devinrent des avions de reconnaissance photographique F-6A, qui équipèrent les premières unités Mustang de l'USAAF, les 154e et 111e escadrons d'observation en Afrique du Nord au printemps 1943.
En mars 1942, l'USAAF accepta les premiers chasseurs P-51A de production. Bien qu'excellents à bas niveau, les moteurs Allison du P-51A limitaient considérablement les performances à haute altitude. L'USAAF utilisa des P-51A sur le théâtre Chine-Birmanie-Inde, où la plupart des combats se déroulèrent à basse altitude.
En avril 1942, l'USAAF commanda une version d'attaque équipée de freins de piqué et de supports de bombes, l'A-36 Apache. Les A-36 entrèrent en combat en juin 1943 et servirent
- en Afrique du Nord
- en Italie
- en Inde
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Une combinaison gagnante
À l'automne 1942, les Mustangs aux États-Unis et en Grande-Bretagne furent équipés à titre expérimental de moteurs Merlin britanniques. Aux États-Unis, un P-51B/C Mustang volait à une vitesse remarquable de 441 mph à 29 800 pieds, soit environ 100 mph de plus que le P-51A à cette altitude. La production en série des P-51B et P-51C à moteur Merlin suivit rapidement (presque identiques, North American produisit le « B » à Inglewood, en Californie, et le « C » à Dallas, au Texas).
En décembre 1943, les premiers Mustangs P-51B/C entrèrent en combat en Europe avec le 354th Fighter Group « Pioneers ». Au moment de la première frappe de bombardiers lourds américains contre Berlin en mars 1944, l'USAAF avait déployé environ 175 Mustangs P-51B/C. Avec les P-38 Lightning, ces P-51 fournissaient une escorte longue portée et haute altitude dont les États-Unis avaient cruellement besoin pour la campagne de bombardement contre l'Allemagne.
Mustang « à toit bombé »
Le P-51D intègre plusieurs améliorations et devient la variante la plus nombreuse avec près de 8 000 exemplaires construits. Les changements les plus évident sont :
- une nouvelle verrière en bulle qui améliore grandement la vision du pilote
- Le P-51D reçoit également le nouveau viseur K-14
- une augmentation de quatre à six mitrailleuses de calibre .50
- un système d'alimentation en munitions simplifié
Le P-51D arrive en quantité en Europe au printemps 1944, devenant le principal chasseur d'escorte à long rayon d'action de l'USAAF. Le Mustang polyvalent sert également de chasseur-bombardier et d'avion de reconnaissance. Peu d' avions de la Luftwaffe peuvent égaler le P-51D : à la fin de la guerre, les Mustangs ont détruit 4 950 avions ennemis dans les airs, soit plus que tout autre chasseur de l'USAAF en Europe.
Les P-51D arrivèrent sur les théâtres du Pacifique et du CBI à la fin de 1944. Au printemps 1945, les P-51D basés à Iwo Jima commencèrent à effectuer des missions d'escorte de B-29 à long rayon d'action et des missions de chasseurs-bombardiers à basse altitude contre des cibles au sol au Japon.
Développement continu
North American finit par développer un Mustang considérablement allégé, qui devint le P-51H. Avec une vitesse de pointe remarquable de 487 mph, il était 50 mph plus rapide que le P-51D. Bien qu'il ait été en production avant la fin de la guerre, le P-51H n'atteignit pas les unités de première ligne à temps pour voir le combat.
Le dernier des 555 P-51H étant achevé en 1946, la production du Mustang P-51 s'acheva avec plus de 15 000 exemplaires de tous types construits.
Guerre de Corée
Bien que les Mustangs continuèrent à être en service dans la nouvelle US Air Force et dans de nombreux autres pays après la guerre, des chasseurs à réaction plus avancés les reléguèrent au second plan. De nombreux Mustangs de l'USAF (rebaptisés F-51) furent excédentaires ou transférés à la Réserve et à la Garde nationale aérienne .
Au début de la guerre de Corée, cependant, le Mustang prouva une fois de plus son utilité. Après l'invasion initiale, les unités de l'USAF furent obligées de voler depuis des bases au Japon, et les F-51D purent atteindre des cibles en Corée que les chasseurs à réaction F-80 à courte portée ne pouvaient pas atteindre.
Les Mustangs continuèrent à voler avec les unités de chasseurs-bombardiers
- de l'USAF
- de la Force aérienne sud-coréennede
- de la Force aérienne sud-africaine
- de la Force aérienne royale australienne
Lors de missions d'appui rapproché et d'interdiction en Corée jusqu'à ce qu'ils soient largement remplacés par des chasseurs-bombardiers à réaction F-86F en 1953.
NOTES TECHNIQUES :
Armement :Six mitrailleuses de calibre .50 et 10 roquettes de 5 pouces ou 2 000 livres de bombes
Moteur : Rolls-Royce Merlin V-1650 de 1 695 ch fabriqué par Packard
Vitesse maximale : 437 mi/h
Vitesse de croisière : 275 mi/h
Autonomie : 1 600 km
Plafond : 41 900 pieds
Envergure : 37 pieds
Longueur : 32 pieds 3 pouces
Hauteur : 13 pieds 8 pouces
Poids : 12 100 livres maximum
Numéro de série : 44-74936
Conclusion
Les F-51 volèrent dans la Réserve et la ANG jusqu'à leur retrait définitif en 1957. Obtenu auprès de la ANG de Virginie-Occidentale en 1957, l'avion exposé était le dernier Mustang affecté à une unité tactique de l'USAF. Il est peint comme le mustang P-51 piloté par le colonel CL Sluder, commandant du 325e groupe de chasseurs en Italie en 1944. Le nom de cet avion, Shimmy IV, est dérivé des noms de sa fille, Sharon, et de sa femme, Zimmy.